En préambule, sachez que la musique – et le son en général – est toujours analogique. Le son numérique n’existe pas. La différence entre les deux réside dans la façon dont les signaux (en l’occurrence sonores) sont traités et sauvegardés. Si, dans le cas de la technologie numérique, un signal sonore est converti en système binaire (à base de 1 et de 0), la technologie analogique conserve le signal sonore sous sa forme non codée.

Lors d'un enregistrement  à l’aide d’un microphone, les variations de pression acoustique sont transformées en une tension mesurable. Il s’agit d’une grandeur analogique continue représentée par une courbe variant en fonction du temps.

La question de savoir si le son analogique est préférable à un son numérique est très délicat. Cerains  ne jurent que par l'un ou l'autre côté. D'un côté, il y a les passionnés d'audio haut de gamme qui croient que le son analogique est supérieur parce qu'il capture la véritable essence de l'onde sonore, tandis que de l'autre côté, il y a ceux qui sont convaincus que les progrès de l'enregistrement audio produiront un son numérique tout aussi pur. La qualité finale du son dépend en fin de compte de la qualité de l'enregistrement et du système de sonorisation. 

Le son analogique

Le son à la base est une onde continue ; c'est un signal analogique. Cela signifie que l'on ne peut pas détecter le moment précis où la hauteur du son change. La capture de cette onde continue dans son intégralité nécessite un système d'enregistrement analogique; ce que le microphone reçoit est exactement ce qui est gravé sur le disque vinyle ou la bande magnétique . L'analogique est censé être la véritable représentation du son au moment où il a été enregistré.

Le son numérique

Le son numérique n'est pas un enregistrement du son réel, mais plutôt une combinaison de code binaire, le langage machine le plus simple de zéros et de uns, représentant l'intensité et la hauteur du son à des intervalles précis avec une précision relative. Le code binaire est organisé selon un schéma spécifique qui indique à l'ordinateur comment recréer le son lui-même. Il ne s'agit pas d'une onde unique comme c'est le cas pour le son analogique, mais plutôt d'un composite de plusieurs segments représentant des moments consécutifs d'intensité et de hauteur. 

Alors qu'un enregistrement analogique est similaire à la fluidité d'un film,  le son numérique segmente l'onde sonore originale. Mais à mesure que l'enregistrement numérique s'améliore, la courbe s'adoucit et commence à ressembler à l'onde sonore analogique. 

La méthode d'enregistrement joue un grand rôle Les ondes sonores peuvent être stockées sur une bande maîtresse analogique puis transformées en format audio numérique à l'aide d'un convertisseur analogique-numérique (ADC), ou elles peuvent être enregistrées directement sur un support numérique. Une fois l'audio joué, le signal numérique est reconverti en une onde sonore analogique à l'aide d'un convertisseur numérique-analogique (DAC). Après avoir subi une compression puis une expansion, l'intégrité du son original est compromise.

En supposant que vous ayez investi dans un système Hi-fi de haute qualité compatible tant avec les formats numériques que analogiques, le choix de la meilleure solution dépend de celle qui a été utilisée pour réaliser l'enregistrement initial. L'objectif est de choisir un format qui subit le moins de conversions, ce qui signifie que si un album était enregistré en analogique, le son n'aurait pas besoin d'être converti en numérique avant d'être reconverti en analogique puisqu'il peut être lu directement sur le système analogique. 

Les audiophiles, amateurs de reproduction sonore de haute qualité, jureront que le son le plus pur provient d'un disque vinyle joué sur un système de sonorisation analogique. Celui-ci semble reproduire l'onde sonore exacte qui a été entendue le jour de la création du disque car il n'y a pas de conversion. Le couplage analogique n'est pas complet sans un système de sonorisation de haute qualité : haut-parleurs, amplificateur, et tout - avoir le meilleur du meilleur vous coûtera cher.Convertisseur d'enregistrement en numérique.

Les innovations dans les méthodes de conversion analogique-numérique ont amélioré la précision avec laquelle le son analogique est reproduit. Le format audio DVD, par exemple, permet un plus grand stockage des données et donc un taux d'échantillonnage et une taille de bit plus importants. Cela se traduit par une courbe numérique représentant le lissage de l'onde sonore numérique.

Fréquence d'échantillonnage

Le taux d'échantillonnage représente une série d'instantanés par seconde qui tentent de recréer l'onde sonore. Il est évident que plus le taux d'échantillonnage est élevé, plus la représentation numérique de l'onde sonore sera fluide. Les CD sont échantillonnés à 44 kHz (kilohertz), soit 44 000 instantanés par seconde. Les DVD audio ont un taux d'échantillonnage nettement plus élevé de 192 kHz, ce qui en fait un support nettement supérieur au CD et donc une représentation plus fidèle de l'onde sonore stockée sur un support analogique.

Bits

Les bits font référence à la précision de l'échantillon, ou à la quantité de détails stockés dans chaque échantillon. Plus le nombre de bits est élevé, meilleure est la qualité audio. Le CD audio est considéré comme inférieur au disque vinyle car il a une précision de 16 bits, ce qui est très limité. Le DVD audio a une précision de 24 bits, ce qui représente une amélioration par rapport aux CD et un pas de plus vers la qualité sonore du vinyle.

Quel format de fichier audio choisir ?

La musique d'un CD-Audio n'est pas organisée en fichiers : elle y est gravée dans un "sillon" selon l'encodage PCM. Pour créer des fichiers audio à partir d'un CD, vous devez donc choisir un format de fichier (conteneur) et un algorithme de compression (codec). Le format à choisir dépend du matériel utilisé pour sa lecture ultérieure : smartphone, ordinateur ou NAS.